В конце октября–начале ноября 1939 года в СССР был сформирован корпус финской Народной Армии, призванный стать войсками прокоммунистического правительства Финской Демократической Республики во главе с видным деятелем Коминтерна Отто Куусиненом. 21 ноября войска Ленинградского военного округа и подчиненного ему Балтийского флота получили директиву Военного Совета, где предписывалось начать наступление. Продолжительность операции планировалась в три недели.
23 ноября политуправление ЛВО направило в войска следующие указания: «Мы идем не как завоеватели, а как друзья финского народа… Красная армия поддерживает финский народ, который выступает за дружбу с Советским Союзом… Победа над противником должна быть достигнута малой кровью».
30 ноября 1939 года Красная армия начала широкомасштабное вторжение на финскую территорию. Победить «малой кровью» не удалось. Лобовой штурм линии Маннергейма сорвался. Красной армии не удалось за первые три недели не только, как планировалось, дойти до Хельсинки, но даже прорвать первую полосу финских позиций.
На Карельском перешейке к 21 декабря 1939 года советское наступление полностью остановилось. 26 декабря советские войска перешли к обороне. Военный Совет наступавшей на Карельском перешейке 7-й армии во главе с Мерецковым направил в Ставку Главного Командования донесение, где сообщал, что без разрушения основных дотов противника и мер по инженерному разграждению подступов к финским позициям успешное наступление невозможно. Вспомогательный удар, наносившийся в труднопроходимых районах севернее Ладожского озера, закончился полным крахом. Две советские дивизии попали в окружение и были почти полностью уничтожены. Всего в том районе до конца войны было окружено и почти полностью уничтожено пять советских дивизий. Сказалось отсутствие подготовки к ведению боевых действий вообще и в зимних условиях в частности. Военная операция тем не менее продолжалась.
К концу февраля советские войска вышли к финским тыловым оборонительным позициям в районе Выборга. Сражение за этот город продолжалось вплоть до заключения перемирия. Между тем начались советско-финские переговоры по завершению войны. Сталин убедился, что правительство Куусинена не пользуется никакой поддержкой в народе, а Финский Народный корпус не способен вести бои. Советский вождь предвидел, что весной 1940 года на Западе развернутся крупномасштабные бои между германскими и англо-французскими войсками. Он хотел к этому времени иметь под рукой основные силы Красной армии, чтобы в подходящий момент нанести удар по Германии и обеспечить свою гегемонию в Восточной и Центральной Европе.
Поэтому от полного завоевания Финляндии временно решено было отказаться, ограничившись захватом ряда пограничных территорий. Поскорее заключить мир Финляндию побуждали Швеция и Германия. До немцев дошли слухи о готовящейся англо-французской высадке в Скандинавии. Гитлер справедливо усмотрел здесь угрозу оказаться отрезанным от шведской железной руды.
12 марта 1940 года был заключен мирный договор, по которому к СССР отошёл Карельский перешеек, часть полуостровов Рыбачий и Средний на Севере и был сдан на 30 лет в аренду полуостров Ханко. О «правительстве» Куусинена было забыто. Лига наций еще в декабре 1939 года признала СССР агрессором и исключила его из своего состава. У нас, с легкой руки Твардовского, эта война сохранится в памяти как «незнаменитая война».